Perché la biodiversità è a rischio? Le cause da riconoscere

Quando una strada attraversa un bosco o un terreno naturale viene convertito, l’habitat non cambia soltanto aspetto. Lo spazio disponibile si riduce, le risorse possono diventare più scarse e un’area continua può dividersi in porzioni separate. Le specie non scompaiono necessariamente subito: alcune popolazioni si contraggono, altre rimangono isolate, altre ancora non riescono più a spostarsi tra le zone necessarie alla loro sopravvivenza.

È attraverso passaggi come questi che una pressione ambientale diventa perdita di biodiversità. La trasformazione iniziale modifica le condizioni ecologiche; le popolazioni rispondono diminuendo, spostandosi o interrompendo i collegamenti con altri gruppi; se la pressione persiste, la perdita può estendersi e diventare difficile o impossibile da recuperare.

La trasformazione degli habitat è la pressione principale

Nel quadro delle principali minacce alla biodiversità, ISPRA indica distruzione, degrado e frammentazione degli habitat come il principale fattore globale di perdita della biodiversità animale e vegetale. Tra le trasformazioni coinvolte rientrano agricoltura, infrastrutture, miniere, dighe e strade.

I tre processi vanno distinti. La distruzione sostituisce l’habitat con un uso del territorio incompatibile con le specie che vi vivevano. Il degrado lascia l’ambiente formalmente presente, ma ne peggiora condizioni e risorse. La frammentazione divide invece uno spazio continuo in nuclei separati: la superficie complessiva può diminuire, ma il problema decisivo è anche la perdita di collegamenti.

La connettività consente agli individui di raggiungere risorse, incontrare altri gruppi e ricolonizzare aree dalle quali una popolazione è scomparsa. Quando i passaggi vengono interrotti, piccoli nuclei possono continuare a esistere senza costituire una popolazione altrettanto vitale e connessa. La presenza residua di una specie, quindi, non dimostra da sola che l’habitat sia rimasto funzionale.

Le altre pressioni e i loro meccanismi

Prelievo eccessivo

Caccia e pesca agiscono direttamente sulle popolazioni perché rimuovono individui. Se il prelievo è eccessivo o indiscriminato, la diminuzione si aggiunge alle difficoltà provocate da habitat già ridotti o degradati. Una popolazione sottoposta a entrambe le pressioni dispone di meno spazio e risorse, ma deve anche compensare la perdita degli individui prelevati.

Il sovrasfruttamento può quindi essere la pressione immediata su una specie oppure un fattore che intensifica un rischio già presente. ISPRA comprende sia le specie utilizzate come alimento sia gli animali ricercati per parti del corpo di valore commerciale.

Specie aliene invasive

Una specie aliena o alloctona è stata spostata dall’uomo, intenzionalmente o accidentalmente, fuori dal proprio areale naturale. Questo non significa che ogni specie aliena sia invasiva: lo diventa quando la sua introduzione o diffusione minaccia la biodiversità oppure può produrre danni sanitari o socio-economici.

Come spiega il documento tecnico ministeriale sulle specie aliene, gli impatti sulle popolazioni locali possono passare attraverso la competizione per risorse limitate, la predazione e la diffusione di nuove malattie. Il meccanismo varia quindi da una specie all’altra: non basta conoscerne l’origine geografica per prevederne gli effetti.

Inquinamento

Scarichi industriali e civili, insieme all’uso agricolo di insetticidi, pesticidi e diserbanti, possono alterare processi essenziali per il funzionamento degli ecosistemi e incidere sui suoli. In questo caso l’habitat può restare riconoscibile, ma le sue condizioni cambiano: una risorsa può deteriorarsi, un ciclo ecologico può essere modificato e l’ambiente può diventare meno adatto ad alcune specie.

L’inquinamento mostra perché degrado e distruzione non siano sinonimi. Nel primo caso il luogo esiste ancora, ma perde qualità ecologica; nel secondo vengono meno l’ambiente o le condizioni fondamentali che lo definivano.

Cambiamento climatico

Il cambiamento climatico modifica già la distribuzione delle specie e i loro cicli biologici. Se le condizioni adatte si spostano, una popolazione deve riuscire a seguirle oppure a persistere in un ambiente mutato. La frammentazione può aggravare la difficoltà: anche quando esistono aree più favorevoli, strade, infrastrutture o territori trasformati possono interrompere i collegamenti necessari per raggiungerle.

Gli effetti climatici, dunque, non si sommano semplicemente alle altre cause. Possono interagire con esse, rendendo più vulnerabili popolazioni già piccole, isolate o esposte a un habitat degradato.

Come distinguere causa, effetto e fattore aggravante

Per ricostruire il rischio conviene separare quattro passaggi. All’origine c’è una pressione, come la conversione del territorio, il prelievo, l’introduzione di un organismo, l’emissione di inquinanti o il cambiamento delle condizioni climatiche. Segue una modifica ecologica: meno habitat, risorse alterate, collegamenti interrotti, competizione, predazione o variazione dei cicli biologici.

La popolazione risponde a quella modifica: può ridursi, spostarsi o rimanere confinata in aree più piccole. L’esito finale è la perdita di diversità in un luogo o, nei casi estremi e su scala più ampia, la scomparsa di una specie.

Un fattore aggravante è invece una seconda pressione che rende più difficile la risposta. Il prelievo eccessivo, per esempio, pesa maggiormente se la popolazione occupa già un habitat degradato. Allo stesso modo, il cambiamento delle condizioni climatiche diventa più problematico quando il territorio frammentato impedisce gli spostamenti. Non esiste perciò un ordine identico in ogni ambiente: il peso delle cause dipende dalle specie coinvolte, dall’habitat, dall’intensità e dalla durata delle pressioni.

Riduzione locale, frammentazione e perdita irreversibile non sono la stessa cosa

Una riduzione locale indica che una popolazione è diventata meno numerosa o occupa una porzione più piccola di territorio. Non equivale automaticamente all’estinzione della specie: altri gruppi possono sopravvivere altrove e, se la pressione viene rimossa e i collegamenti restano disponibili, una ricolonizzazione può essere possibile.

La frammentazione descrive invece la separazione spaziale dell’habitat e delle popolazioni. Può precedere un calo evidente: diversi nuclei sono ancora presenti, ma gli scambi e gli spostamenti fra loro risultano ostacolati. Per riconoscere il tipo di danno non basta quindi registrare la presenza di una specie. Questa distinzione aiuta anche a riconoscere i segnali della biodiversità marina senza fermarsi a un solo indicatore.

La perdita diventa irreversibile quando una specie si estingue. Prima di quel punto possono comunque verificarsi danni persistenti: una popolazione locale può scomparire, un habitat può non essere più collegato agli altri oppure una comunità può risultare profondamente modificata. Chiamare tutti questi fenomeni “perdita” senza distinguerli impedisce di capire dove intervenire e quali possibilità di recupero rimangano.

Intervenire sulla pressione originaria

La catena del rischio parte da una pressione, passa attraverso la modifica di habitat, risorse o relazioni ecologiche e raggiunge infine le popolazioni. Se lo spazio si riduce, i collegamenti si interrompono e contemporaneamente aumentano prelievo, inquinamento, invasioni biologiche o alterazioni climatiche, la capacità di resistere e adattarsi diminuisce.

La prevenzione deve quindi agire il più vicino possibile all’origine: evitare nuove distruzioni e frammentazioni, ridurre gli scarichi e il prelievo eccessivo, mantenere i collegamenti ecologici e limitare l’introduzione di organismi potenzialmente dannosi. Per le specie invasive, la prevenzione e il rilevamento tempestivo vengono prima dell’eradicazione; quando queste opzioni non sono praticabili, può rendersi necessario un controllo permanente.

Proteggere una popolazione senza ridurre la pressione che ne modifica l’habitat offre soltanto una difesa parziale. È l’intera sequenza causale a determinare il rischio: interromperla nelle fasi iniziali conserva più possibilità di movimento, recupero e adattamento.