Che cosa studia l’ecologia? Studia le relazioni degli organismi con l’ambiente e quelle che gli organismi stabiliscono tra loro. Quando questa domanda viene applicata, per esempio, a un lago, quel luogo può essere osservato come un ecosistema: una comunità biologica integrata con le componenti fisiche e con gli scambi che le collegano.
L’ecologia è una disciplina scientifica
La parola ecologia indica una scienza. Il suo compito è formulare domande, raccogliere osservazioni e analizzare le relazioni che rendono possibile la vita in determinate condizioni ambientali.
Il campo di osservazione può cambiare. Una ricerca ecologica può concentrarsi sul rapporto fra alcuni organismi, sulle relazioni presenti in una comunità oppure sul sistema che comprende anche l’ambiente fisico. In tutti questi casi, “ecologia” continua a indicare la disciplina e il tipo di analisi svolta, non il luogo osservato.
Per questo è naturale parlare di studio ecologico di un lago o di ecologia di un ambiente costiero. Sarebbe invece impreciso usare la parola come se designasse direttamente il lago, il bosco o la costa.
L’ecosistema comprende componenti e relazioni
Un ecosistema è il sistema formato da una comunità di organismi, dall’ambiente fisico in cui vive e dalle interazioni fra queste parti. Comprende quindi componenti biologiche e fattori come acqua, clima e suolo.
Il sistema non è definito soltanto dalla presenza simultanea di piante, animali e altri organismi. Conta anche ciò che avviene fra la parte vivente e quella fisica: energia e sostanze attraversano il sistema, mentre le relazioni alimentari collegano organismi diversi. Un semplice elenco delle specie presenti descrive una parte dell’ecosistema, ma non ancora il suo funzionamento complessivo.
La comunità biologica costituisce dunque la componente vivente. L’ecosistema è un concetto più ampio, perché integra quella comunità con le condizioni fisiche e con gli scambi reciproci.
Dal lago come luogo al lago come oggetto di studio
Un lago è innanzitutto un luogo concreto. Diventa oggetto di analisi ecologica quando si osservano insieme gli organismi presenti, le condizioni fisiche e le relazioni che li collegano. L’ecologia è il lavoro scientifico con cui vengono poste le domande; l’ecosistema lacustre è il sistema sul quale quelle domande vengono applicate.
La delimitazione può cambiare in base al problema studiato. Il ricercatore può considerare l’intero lago, una sua parte oppure un’area più ampia, purché la scala scelta sia coerente con la domanda. I confini di un ecosistema, quindi, non devono sempre coincidere con margini naturali evidenti: possono essere definiti operativamente per osservare determinate relazioni.
Anche il livello dell’analisi varia. Se l’attenzione riguarda il rapporto fra alcuni organismi e le condizioni ambientali, il campo è più circoscritto. Se la domanda comprende la comunità, l’ambiente fisico e gli scambi fra le due componenti, il lago viene esaminato come ecosistema. È sempre l’ecologia a fornire domande e metodi.
Come scegliere il termine corretto
In una frase, ecologia risponde alla domanda “quale scienza studia queste relazioni?”. Ecosistema risponde invece a “qual è il sistema formato dagli organismi, dall’ambiente fisico e dalle loro interazioni?”.
Si può quindi dire che l’ecologia studia un ecosistema, oppure che un ecosistema viene analizzato attraverso una ricerca ecologica. La distinzione da fissare è questa: l’ecologia è la scienza che studia; l’ecosistema è il sistema studiato.
Riferimenti
- Treccani, Ecologia, Enciclopedia del Novecento.
- EBSCO Research Starters, Ecosystems.
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